Pour paraphraser un célèbre écuyer, je dirais que, pour moi, l'extension d'encolure est le premier et le dernier exercice à faire faire à un cheval.

Comme Jean d'Orgeix nous le rappelait justement il y a quelques mois lors d'une réunion Allège Idéal, le dressage d'un cheval va vite à partir du moment où l'on pose de bonnes fondations.

Cependant, dans une société où personne ne prend plus le temps de bien faire les choses, on a tendance à vouloir sauter les étapes.

La tentation est grande d'oublier l'extension d'encolure pour passer directement au ramener.

Cela dit, se passer de cet exercice capital donne seulement l'illusion d'aller plus vite. En réalité, vous risquez seulement de buter ensuite sur des obstacles qui deviendront vite insurmontables.

Je vous propose donc ici, de décortiquer le pourquoi et le comment de cet exercice de base afin de gagner du temps pour plus tard.

Mais à quoi ça sert donc ?

Les avantages sont nombreux, mais on peut les résumer en deux catégories principales :

• Le développement musculaire nécessaire à la préparation au travail qui suivra
• La confiance dans la main du cavalier

Le développement musculaire

Il faut ici faire quelques rappels d'hippologies et de biomécaniques (barbant, je vous l'accorde, mais indispensable...)

Tout d'abord, qu'est ce que c'est qu'un muscle ?

Un muscle est un ensemble de fibres qui se comportent comme un ressort ou un élastique.

Les muscles liés au mouvement fonctionnement toujours par deux. Lorsqu'un muscle se contracte pour faire bouger un rayon osseux, il y en a toujours un, antagoniste qui s'étire pour permettre le mouvement et le limiter au jeu de l'articulation.

Lorsqu'un muscle est étiré, il stocke de l'énergie qu'il libère au moment de la contraction. La force maximum d'un muscle est atteinte lorsqu'il a été de 20 % de plus que sa longueur au repos.

C'est la raison principal du besoin qu'ont les muscles d'être étirés avant d'être contracté.

Les autres avantages des étirements musculaires sont :

• la diminution des risques de blessure
• l'augmentation du rendement de la contraction musculaire par étirement du muscle antagoniste
• une meilleure récupération dûe à l'action de pompage et de drainage des toxines qui ont lieu lors de l'étirement du muscle.

La confiance dans la main du cavalier

Le cheval qui a confiance dans la main de son cavalier va toujours chercher à suivre la main.

Faites l'expérience. Si votre cheval est décontracté et confiant et que vous laissez filer les rênes en maintenant l'activité, il doit doucement plonger vers l'avant pour tendre ses rênes.

Cela ne signifie bien sûr pas qu'il doit s'avachir dès que vous le lachez, mais qu'il doit rechercher le contact délicat de la main qui le conduit.

Encore faut il pour cela que le cheval soit habitué à ne pas être comprimé par une main qui ramène à outrance.

Mais je suis plus un débutant, moi !

Que neni ! Il n'existe pas d'exercice pour les débutant. Il y a simplement de plus en plus de variété dans les exercices que l'on peut proposer à son cheval au fur et à mesure de ses progrès.

Quelque soit votre niveau, l'extension d'encolure doit toujours être présente.

Tout d'abord, lors de la détente. Elle permet l'échauffement des muscles, comme pour les athlètes qui font du stretching avant la compétition. N'oubliez jamais que votre cheval est un athlète (qui plus est, un "athlète heureux" ! - cf règlement FEI des compétitions de dressage). Quelque soit le niveau de votre cheval, il a besoin d'un échauffement adapté.

Ensuite, lorsque vous travaillez dans le rassembler, quelque soit le degré de rassembler que vous ayez atteint, n'oubliez jamais d'étirer les muscles que vous aurez contracté, régulièrement. C'est une récompense pour le cheval, un moyen de décompression, tout en restant dans le travail et l'activité. Fixez-vous comme règle de ne jamais faire plus de travail en contraction qu'en étirement et vous avez des chances de ne pas faire de mal à votre cheval.

Ensuite, en fin de travail, il s'agit d'un bon moyen de récupérer en éliminant les toxines produites et stockées dans les muscles pendant la contraction.

Non, l'extension d'encolure n'est pas un exercice de débutant réservé aux jeunes chevaux.

Mais comment on fait ?

C'est bien beau toute cette théorie, mais comment fait-on pour y arriver ?

A pied

Je vous propose de faire une expérience. Placez vous en main devant votre cheval et écartez une branche du mors pour attirer la tête d'un côté. Vous allez voir que votre cheval va automatiquement plonger vers le bas et vers le côté que vous lui indiquez.

Attention, il ne s'agit pas de tirer la tête d'un côté (sinon, comme un enfant à qui on dit ne pas toucher le four parce que c'est chaud, votre cheval va résister contre le mouvement et ce sera l'escalade des aides !). Il s'agit simplement de lui attirer doucement la tête (pas simplement le bout du nez) d'un côté, puis d'attendre, tranquillement qu'il donne la réponse attendue.

Dès que le cheval tourne la tête et plonge, vous devez tout lâcher et récompenser. Si vous recommancez plusieurs fois (voire plusieurs dizaine de fois) l'exercice en main, vous verrez que votre cheval comprendra vite ce que vous lui voulez.

Alors à cheval, maintenant...

Ensuite, il ne vous reste plus qu'à vous mettre en selle. Tranquillement au pas, faites une belle rêne d'ouverture (celle des manuels de débutant, vous savez celle dont on vous dit toujours qu'elle ne sert à rien, et que c'est juste pour les débutants....) en vous plaçant sur un cercle. Vous verrez que là aussi, si vous maintenez l'activité, votre cheval, va suivre votre main.

Vous n'avez plus qu'à récompenser abondamment et passer ensuite au même exercice aux allures supérieures...

Et en longe alors ?

En longe également, vous pouvez pratiquer l'extension d'encolure. C'est d'autant plus facile que vous êtes déjà sur un cercle.

Petite astuce, pour les chevaux qui ont tendance à se figer vers le haut. Faites un carré de barres à terre. Vous commencez par mettre une, puis deux, puis trois, puis les quatre barres. Aux premiers passages, votre cheval va cogner les barres et il faudra alors le gronder de la voix. Vous verrez qu'ensuite, il allongera progressivement le bout du nez pour "voir où il pose les pattes".

J'y arrive pas !

Si vous n'y arrivez pas, c'est qu'il y a un gros problème quelque part, soit dans le dressage du cheval soit dans votre manière de demander (peut-être un peu des deux...)

Toujours maintenir l'activité

L'extension d'encolure ne peut fonctionner que dans l'activité. Cela dit, en extension d'encolure, le cheval peut donner la sensation de perdre l'activité.

Je m'explique. Le cheval qui étire sa ligne du dessus va compenser en "poussant" encore plus avec les postérieurs, gagnant ainsi ce que l'on appelle du rebond. Vous pourrez alors avoir la sensation que le cheval "débraye", mais ce n'est pas le cas. Ses foulées prennent de l'amplitude et il cesse simplement de piétinner.

Si vous avez l'impression de devoir biller dedans pour continuer à avancer, c'est que vous avez un problème de réponse aux jambes. Il faut alors revenir à une leçon de jambes.

Il se contente de tortiller la tête !

Si votre cheval donne le bout du nez à droite, mais gare les oreilles à gauche, c'est certainement dû à un problème de main (si vous avez éliminé toutes les causes physiques possibles).

Avant de faire votre rêne d'ouverture, prenez l'habitude de racourcir un peu votre rêne interne. Cela vous obligera à écarter votre main et non pas à la reculer. Les mains doivent toujours agir vers les oreilles du cheval.

Si vous devez reculer votre main pour lui tourner la tête, c'est que votre rêne est trop longue.

Il m'arrache les rênes !

Ca c'est interdit ! Il doit suivre votre main et ce n'est pas à lui de décider de l'ampleur de l'extension que vous lui accordez !

Vous devez alors le relever immédiatement et sans concession par une action extrêmement brève de votre rêne externe vers le haut, action qui sera IMMEDIATEMENT suivi d'une cession de la main, sans quoi vous donneriez un point d'appui à votre cheval ! Si vous le grondez avec la voix, il comprendra très vite qu'il n'a pas le droit de faire ça.

Il doit comprendre qu'ici encore, c'est vous qui décidez.

Voilà l'essentiel que ce que je pense avoir à dire sur l'extension d'encolure. Si vous avez des questions à me poser, vous pouvez utiliser le formulaire prévu à cet effet.